Eestis looduslik, kuni 20-30 m kõrgune puu. Areaal ulatub lõunas Väike-Aasiast kuni polaarjooneni Soomes. Võra tihe, lai, silinderjas. Tüvi paksu sügavarõmelise hallikasmusta koorega. Lehed suured, 8-16 cm pikad, 5-9 cm laiad, ovaalsed või äraspidimunajad, pealt tumehallikasrohelised, alt heledamad, karekarvased, kahelisaagja servaga. Sügisel kollased. Õitseb enne lehtimist aprillis. Hariliku jalaka üldised kasvutingimused: Külmakindel puu. Kasvab nii päikselises kui poolvarjulises kohas. Mullastiku suhtes küllalt nõudlik, eelistab kasvada viljakatel huumusrikastel värsketel liivsavimuldadel. Leetunud muldadel tavaliselt ei kasva. Talub hästi linnatingimusi, samuti kärpimist.